张掖地处河西走廊中部，西汉时期以“张国臂掖，以通西域”而得名。马蹄寺，传说天马下凡时落在这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。
马蹄寺石窟是一规模宏大的石窟群体，由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下观音洞七处组成，共有70余处窟龛，始建于北凉。因山崖石质属粗红砂岩，不便雕刻，故绝大多数为泥塑。
这些石窟中最早的建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人增塑佛像，鼎盛时期曾有僧众三百多人。马蹄寺石窟群，从东晋以来，历经北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、民国到近代有1600多年的历史，是甘肃省历史悠久、艺术价值很高的文物古迹之一，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。
马蹄寺北寺气势恢弘的“三十三天”，五层二十一窟，形如一座佛像塔镶嵌在百米多高的绝壁悬崖之上，令人叹为观止。三十三天石窟里的台阶十分狭窄，且较为陡峭，石窟栈道修建在岩体内部，在国内属于比较罕见的一种石窟形制。7号窟名为“藏佛殿”、“站佛殿”，是一座平面为纵向长方形的大窟，佛像全部损毁。
金塔寺是马蹄寺石窟群当中开凿最早的区域之一，保存最完整。洞窟坐北朝南，开凿在山谷中高约60米的崖壁上，一条211级的陡峭石梯可达。金塔寺需要单独预约，按时前往，洞窟有专门的讲解员，窟内禁止拍照。
金塔寺现存2个中心塔柱式窟。东窟高7米，宽12.4米，残深10.5米。中心柱座基之上分3层造像。下层四面各开1个圆券形龛，龛内塑一坐佛，龛外两侧胁侍除北面塑二弟子外余三面均为二菩萨，龛楣上方各悬塑飞天6～8身，相对作凌空飞舞之势。高肉雕彩塑飞天历史远早于敦煌飞天，属洞窟艺术之罕见珍品，为国内仅有。中层每面开3个小龛， 除东西两面中间龛内塑交脚佛外，每龛内各塑一坐佛；西面南侧龛内为释迦苦修像，其龛外南侧胁侍为一天王，此外各龛外两侧均为菩萨立像。上层北东南三面均塑10坐佛10菩萨，西面为元代补塑5坐佛。四面壁间以影塑坐佛、供养菩萨填补。
西窟高4.3米，宽10米，残深4米，形制与东窟相仿。中心柱四面仅下层各开1个大龛，东、南面龛外两侧塑一菩萨一天王，余皆为二菩萨。中层东、南、 西、北面居中分别塑倚坐佛、坐佛、半跏菩萨和交脚佛，其两侧除北面塑4菩萨4弟子外均为8菩萨。上层塑5佛、供养菩萨等。
千佛洞是马蹄寺石窟群当中开凿最早的区域之一，开凿在一道异常陡峭的红砂岩壁上，分为西区、中区和东区。除东区为87座浮雕舍利塔外，其余两区共有10余座石窟。5号窟名为“大雄宝殿”，6号窟名为“西方三圣殿”。
