天梯山石窟，也称凉州石窟、凉州大佛窟，创凿于东晋十六国时期的北凉（397—439年），距今已有1600多年的历史。
天梯山石窟名称出自《集神州三宝感通录》，由北凉王沮渠蒙逊召集凉州高僧昙曜和能工巧匠开凿，北朝、隋唐、西夏、明清相继营建，是中国开凿最早的石窟之一，中国早期石窟艺术的代表。在开凿天梯山石窟的过程中，培养了一批开凿石窟的能工巧匠和雕塑家、彩绘家，孕育出石窟艺术的“凉州模式”。
中国石窟影响过程应当是，天梯山石窟、云冈石窟、龙门石窟、敦煌石窟。真正能够影响中原石窟风格的非天梯山石窟莫属，在中国佛教史上具有重要地位，在学术界有“石窟鼻祖”之称。
“历代延续修建，文物层叠分布”是天梯山石窟中壁画和雕塑的重要特征。天梯山石窟现存洞窟三层，共18个。有凉州八景之“天梯古雪”的自然景观。
1958年，为解决黄羊河流域万亩土地的灌溉问题，决定在天梯山石窟附近修建黄羊河水库。为挽救珍贵的石窟文物，甘肃省决定对天梯山石窟内部分文物进行搬迁保护。除大佛窟外，距地表几十米高处的小石窟内的数十尊造像、三百余平方米壁画、25箱文物残片，运送至甘肃省博物馆保存。1992年，在大佛窟外围筑起钢筋混凝土围堰大坝，把原来30多年浸泡于水中的7尊佛像与水彻底隔绝开来，对大佛窟岩体进行加固，修复了大佛窟的塑像。
天梯山石窟第13窟也称大佛窟，唐代开凿造像后世又有修绘。主尊释迦如来坐佛高28米、宽10米，两侧站立迦叶、阿难二弟子，文殊、普贤二菩萨，多闻、广目二天王造像。窟内南北两壁残存彩绘壁画，为云纹青龙、大象经卷、猛虎花卉等纹样。
