白马寺，是中国佛教的发源地，是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，中国、越南、朝鲜、日本及欧美国家的“释源”和“祖庭”。
始建于东汉永平十一年（公元68年）。据传，东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄在洛阳做了一个奇怪的梦，梦到西方有异神。梦醒后他便派遣使臣到天竺拜求佛法，这一走就是3年。永平十年（公元67）印度二高僧应邀与东汉使者一道，用白马驮载佛经和佛像同返国都洛阳。汉明帝礼重二高僧，安排他们暂住在鸿胪寺（当时负责外交事务的官署）。永平十一年（公元68），汉明帝敕令在洛阳城西雍门外二里御道北修建寺院。为了纪念白马驮经之功，命名为白马寺，“寺”字取于鸿胪寺之“寺”字；之后“寺”便成了中国僧院的泛称。
白马寺自建立后，便成为了中国佛教的传播中心。摄摩腾和竺法兰在这里翻译出了第一部汉语佛经《四十二章经》，后来另一位天竺僧人“昙柯迦罗”又译出了第一部汉文佛律《僧祗戒心》，其他国家的僧侣来此览经求法。
山门外有两匹石马，左右相对，头戴辔络，身置鞍鞯，性情温顺，雕工精细，相传为汉代的驮经之马，实为北宋太师太保魏咸信墓前的石像。民国二十四年（1935年）德浩法师住持白马寺，将石马迁置于山门前。
“山门”是中国佛寺的正门，一般由三个门组成，象征佛教“空门”、“无相门”、“无愿门”的“三解脱门”。
天王殿为高台歇山式建筑，初建于元代，明代重建，殿内正中安置着从故宫运来的雕龙贴金佛龛，内供明代“夹纻”大肚弥勒像像、四大天王像、韦驮天将像等。
大雄殿始建于唐宋，元代重建，明代改建，内供释迦、阿弥陀、药师“三世佛”，韦驮、韦力二天将，十八罗汉等23尊元代夹纻造像。
接引殿原为明代建筑，清同治年间（公元1862—1874年）毁于大火。光绪年间（1875—1908年）重建，内供阿弥陀佛及观世音、大势至二菩萨像。
毗卢阁，高耸竖立于清凉台上，是白马寺最后一座大殿，内供毗卢遮那佛、文殊菩萨和普贤菩萨。
白马寺是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院。在白马寺中，来自天竺的两位僧人译出中国历史上第一部汉译佛典——《四十二章经》，这是中国历史上第一次“西天取经”，比唐玄奘早了整整560年。白马寺的创建标志着佛教在中国正式传播的开始，是中国佛教早期传播和佛事活动的中心。白马寺建立之后，中国“僧院”便泛称为“寺”，也因此被誉为“中国第一古刹”，是中国伽蓝之首，自此享“释源，祖庭”之誉，释源是释教发源地，祖庭是祖师之庭。
有“祖庭十古”的说法，它是中国历史上第一座古刹；白马寺的齐云塔是中国历史上第一座舍利塔；中国第一次去“西天取经”的朱士行始于白马寺；最早来中国的印度高僧禅居于白马寺；最早传入中国的梵文贝叶经收藏于白马寺；白马寺的清凉台是中国最早的译经道场；中国第一本汉文佛经《四十二章经》在白马寺译出；中国第一本汉文戒律《僧祗戒心》始译于白马寺，并最早在洛阳立坛传戒；中国第一场佛道之争发生于白马寺；第一个汉人比丘朱士行受戒于白马寺。