草堂寺是佛教八宗之一“三论宗”的祖庭，是中国第一座佛教高等学府，是国立翻译佛经的译场，也是佛教三大译场中时间最长、规模最大的译场，是印度佛教传送到中国的最初基点。
草堂寺位于陕西西安鄠邑区圭峰山北麓，创建于东晋，原为南北朝十六国后秦高祖皇帝姚兴的“逍遥园”故址，迄今已有1600多年的历史。后秦弘始三年（401年），姚兴攻伐后凉，亲自迎请西域高僧鸠摩罗什来到西安，入住逍遥园西明阁，并苫草为堂，以国师之礼相待，草堂寺也由此得名。
佛教在中国有三大语系：汉传佛教、藏传佛教和南传上座部佛教。至隋唐时期，汉传佛教进入鼎盛时期，形成了天台宗、净土宗、禅宗等独具中国特色的汉传佛教宗派，并由此传播到朝鲜、日本、越南等地。经过历史发展，现在流行的主要有八宗：三论宗、瑜伽宗、天台宗、贤首宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗。八宗的主要思想各有侧重，这就是佛学界通常所说的——“性、相、台、贤、禅、净、律、密”八大宗派，其中禅宗和净土宗是中国流传最广的宗派。
鸠摩罗什（公元343-413年）是一位极富传奇色彩的高僧，他7岁随母出家，游历过许多国家，因通晓多种语言以及经藏、律藏、论藏，被尊为“三藏法师”。当鸠摩罗什来到西安后，挑选了3000多名僧侣在草堂寺翻译佛经。鸠摩罗什在长安生活了13年，译经说法，首次将印度大乘佛教的般若类经典全部完整地译出，对后来的中国佛学发展起了重要的作用。其中，对有关佛教中观、法华、华严、禅、律、净土等重要经典都有翻译，为中国大乘佛教的建立与发展奠定了坚实的基础，做出了巨大贡献。他共译经94部、425卷，内容精湛，辞义通达，其中《妙法莲花经》被后世誉为佛经之王。这是中国历史上第一次由国家组织、大规模翻译外国经文的壮举，鸠摩罗什本人也成为中国佛经四大翻译家（其余三人为玄奘、不空、真谛）中最早的一人，草堂寺也成为中国最早的国立佛经翻译基地。
佛教中著名的“中观三论”——《中论》、《百论》、《十二门论》均是由鸠摩罗什在草堂寺工作时译出的，为三论宗的创立提供了经典，所以他被尊为该宗开祖，草堂寺也因此被奉为三论宗祖庭。鸠摩罗什应邀请译出《成实论》，大力弘扬成实派宗风，因而草堂寺又被视为“成实宗”的祖庭。由于华严宗五祖定慧禅师即宗密，曾在草堂寺著书讲学多年，所以又被视为华严宗祖庭。13世纪，日本佛教徒依照鸠摩罗什所译的《妙法莲花经》创建了日莲宗，尊鸠摩罗什为初祖，并将草堂寺视为祖庭。草堂寺被中国佛教三论宗、成实宗、华严宗和日本佛教日莲宗尊奉为祖庭，在世界上独一无二。
据说鸠摩罗什感知大限即来，集众起誓：“假如我所传的经典没有错误，在我焚身之后，就让这个舌头不要烧坏，不要烂掉！”弘始十五年四月十三日，鸠摩罗什园寂火化时全身焚毁，唯舌依然，成语“三寸不烂之舌”的由此而成。弟子们于是将这枚罕见的“舌舍利”埋在草堂寺的舍利塔下，这座鸠摩罗什舍利塔，现已成为草堂寺的镇寺之宝。
舍利塔用玉白、砖青、墨墨、乳黄、淡红、浅蓝、赭紫、灰色八种不同颜色的玉石、大理石雕刻镶拼而成，故又称“八宝玉石塔”。塔的正身主体，置于金刚座上，金刚座由须弥山，香水海及三层云台组成，象征“金刚不坏”之意。塔高2.46米，八面十二层，最下层为方座，之上是圆台，圆台上方刻数山，象征佛法中的须弥山。圆台之上是重叠的三层云台，上刻云朵浮雕，精妙异常。云台之上，是八角形宝龛；前刻门扉状及锭形；靠前的左右二面纵刻格子；正东面有人阴刻题名，内容为“鸠摩罗什之舍利塔乙权邦彦口口口口亲来礼而作偈言，丁酉仲秋晦大士人东土，姚秦喜伏膺，当年罗八俊，尽是诸三乘，翻经明佛旨，圆通并祖灯，如何生派别，南北强分明”。正西面刻有“孙阳来”三字，靠后的左右二面，有类于前述靠前二面纵刻格子；背后（正北）一面阴刻“姚秦三藏法师鸠摩罗什舍利塔”十字。宝龛上方为屋脊形覆盖，盖下有阴刻供养人像；盖上覆多层宝珠。
《逍遥园大草堂栖禅寺宗派图碑》刻于元代，有600余年历史，碑文记载了与鸠摩罗什有传承关系的僧众。碑的上方篆书《逍遥园大草堂栖禅寺宗派图》，碑高1.92米，宽0.65米。碑的正中僧人名字皆为楷书，共21排，以朝代顺序记载了众僧484人。第一排以鸠摩罗什为首及其八俊，第二排以宗密定慧禅师为首的唐代僧人及信徒共九人，其中有唐代大诗人白居易、刘禹锡，宰相郑庆余、裴休等人的名字。唐以后五代、宋、金、元五朝各排之间，明显地画出了师徒承传的关系。这通石碑是研究草堂寺历史、佛教史的珍贵资料。
关中八景包括：
雁塔晨钟在城南，咸阳古渡几千年，
灞柳风雪扑满面，华岳仙掌现奇观。
曲江流饮水不断，草堂烟雾紧相连，
骊山晚照红光显，太白积雪六月天。
关中八景之一“草堂烟雾”是草堂寺内一口井——“烟雾井”，这口井过去经常是云蒸霞蔚，冒着热气。传说井下有一巨石，石上卧一蛟龙，早晚呼气，从井口冒出，遂成“烟雾”。又有人说，草堂寺自古以来佛事兴盛，进香拜佛的人络绎不绝，香火不断，以致于烟雾升空，与山气聚合，遂成“烟雾”。实际上。应该是一条连接着眉县汤峪，东大温泉，蓝田汤峪及临潼温泉的一条地下地热流引发的。
草堂寺卧佛殿内供奉玉石释迦牟尼卧佛像。该佛像系缅甸友人傅凤英1994年赠送。佛祖头枕着右手向西，侧身而卧，表现了释迦牟尼涅磐时的境界。
草堂寺藏经楼为草堂寺现有最大建筑。楼内供奉有五尊铜胎鎏金佛像，典藏经书数千册。其中尤以27枚梵文贝叶经和影印宋版《碛砂版大藏经》最为珍贵。
