金塔沙漠胡杨林位于河西走廊古丝绸之路中段北侧，为三北防护林体系的一部分。
金塔县地处巴丹吉林沙漠的边缘，全县沙漠化土地面积占全县国土总面积的64%。这里常年干旱少雨，风大沙多，生态环境脆弱，是全国沙漠化最为严重和风沙危害最严重的县市区之一。“天上不飞鸟，地下不长草，地物摆不平，风吹石头跑。”这是二十世纪五六十年代金塔县生态环境状况的真实写照。
80多年前，金塔人开始自发地植树造林。金塔人在年复一年的坚持中摸索出了提高胡杨存活率的方法，换土、滴灌、人工护林……慢慢地，幼苗长成小树，在戈壁滩上扎下根来，建成了西北地区最大的“化石级植物”万亩胡杨林，极具观赏价值。
胡杨又称胡桐（《汉书》）、英雄树、异叶胡杨、异叶杨、水桐，是杨柳科杨属胡杨亚属的一种植物，属落叶乔木，是第三纪残余的古老树种，是一种沙漠化后而特化的植物，大多是野生，耐寒、耐旱、耐盐碱、抗风沙，有很强的生命力；在水分好的条件下，寿命可达百年左右，被形容为“胡杨生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不烂”，被誉为“沙漠勇士”。
胡杨是生长在沙漠的唯一乔木树种，且十分珍贵，可以和有“植物活化石”之称的银杏树相媲美。胡杨非常耐旱，幼苗可以通过叶片直接吸收露水，然后将收集到的水分于器官甚至土壤中重新分配。胡杨也很耐盐，在盐度为2.0%时仍可以生长，最高可忍受的盐度为5.0%。胡杨生长期漫长，由于风沙和干旱的影响，很多胡杨树造型奇特、诡异，是一种神奇的自然景观和独特的人文景观。
