贡院是明清乡试的专用考场，又称贡士院、贡闱、贡场、闱场。
贡院一名源于唐朝政府设置负责科举考试的机构——礼部贡院。“贡”的意思指的是各地秀才来此应试，就像是向皇帝贡奉名产，贡院即开科取士的地方。
定州贡院，又名考棚，清乾隆三年（1738年），由州牧王大年创建，汇集辖区内文武考生应试，为考取秀才、贡生之所，是中国保存最为完好的清代地方科举考场。
魁阁号舍是贡院的主体建筑。魁阁，为半四角攒尖结构，殿脊叠涩四层出檐，翘起的翼角如鸟似翼，结构严谨复杂，与出三檐硬山卷棚顶形式的号舍相连，形成奇特外观，成为定州贡院的突出特点。
魁阁中的二层阁楼，是供奉“魁星”的地方。魁星神像，供奉在魁阁里面，魁星一脚向后翘起，一手捧斗，一手执笔呈点状，以示点中了中举的士子。这就是传说中的“魁星点斗”。相传魁星是天庭里的主考官，历代招考文、武状元时，所考的试卷都要经他批阅。
号舍面阔七间，进深九间，是考试的正式场所，可容纳上百人。
穿过龙门，进入大堂，是考生交卷、考官封卷的地方。
揽胜楼，又称后楼，为考官办公、住宿之所，考官也在二楼观看校场演兵。
